La Villa des Papyrus et les Rouleaux d’Herculanum

La Villa elle-même

La Villa des Papyrus se situe en périphérie de l’ancienne Herculanum, partiellement fouillée et en grande partie encore enfouie sous l’Ercolano moderne. La villa était une résidence de luxe romaine colossale avec une emprise d’environ 250 mètres sur son axe principal, organisée autour de plusieurs grands jardins à péristyle, de bassins ornementaux, d’un important complexe thermal privé et de dizaines de salles de réception décorées. Les villas de luxe romaines de cette envergure ne sont généralement connues que par des références littéraires ; la Villa des Papyrus est l’exemple physique le plus complet à avoir survécu du monde romain et nous donne l’image la plus claire du langage architectural de la vie domestique de l’élite romaine de la fin de la République et du début de l’Empire. La villa était presque certainement la propriété de Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, beau-père de Jules César et mécène majeur de la philosophie grecque à Rome. Prévoyez de confirmer les horaires d’ouverture et les fermetures actuels via la page de billetterie officielle dans la quinzaine précédant votre voyage.

La villa a été découverte en 1750 lors de travaux de forage de puits à l’époque bourbonienne qui ont percé l’une des salles ensevelies. Karl Weber, l’ingénieur militaire suisse dirigeant les fouilles bourboniennes, a cartographié la villa au cours de la décennie suivante en creusant des tunnels à travers le matériau pyroclastique consolidé — le même matériau qui avait carbonisé les rouleaux. La carte de Weber reste l’un des documents fondateurs de l’archéologie européenne et a servi de base à la Getty Villa à Malibu, en Californie, qui est une reconstruction architecturale de la Villa des Papyrus. Les fouilleurs bourboniens ont récupéré environ 90 sculptures en bronze et en marbre de la villa, aujourd’hui exposées au Musée Archéologique National de Naples (MANN), où elles forment l’une des plus belles collections de sculpture romaine au monde. Le musée multimédia MAV, situé à côté, couvre le même contexte avec des reconstitutions 3D et est vivement recommandé comme mise en contexte avant la visite.

La partie moderne visitable de la villa se limite à une petite zone fouillée dans les années 1990 et 2000, accessible par une porte latérale du parc archéologique principal d’Herculanum. La majeure partie de la villa reste enfouie sous la ville moderne, et aucun projet actuel ne prévoit de fouiller l’ensemble de la structure — l’Ercolano moderne se trouve directement au-dessus et devrait être démolie pour l’exposer. Les fouilles des années 1990 ont mis au jour une petite section du péristyle inférieur et quelques pièces de l’aile résidentielle, avec le sol en marbre d’origine et des enduits muraux visibles in situ. Le centre d’accueil Antiquarium comprend une exposition multimédia substantielle sur la villa et les rouleaux, et constitue le meilleur endroit pour comprendre l’ampleur de ce qui reste sous terre. Ce détail est l’un de plusieurs où l’écart entre le programme publié par l’opérateur et l’expérience vécue à l’intérieur du site est plus grand que ce que la plupart des voyageurs imaginent.

La Bibliothèque Carbonisée

La bibliothèque carbonisée de la Villa des Papyrus a été découverte en octobre 1752 lors des fouilles de Weber et est la seule bibliothèque antique intacte à avoir survécu à l’Antiquité. Les quelque 1 800 rouleaux de papyrus ont été trouvés dans une petite pièce près du péristyle central, rangés à l’origine sur des étagères en bois qui s’étaient effondrées et brûlées lorsque la coulée pyroclastique a déferlé dans la villa. Les rouleaux eux-mêmes ont été carbonisés — transformés en une forme stable semblable à du charbon par la chaleur — plutôt qu’incinérés, ce qui explique leur survie. La plupart des bibliothèques romaines connues ont brûlé en cendres lors d’incendies à travers la période impériale ; la Bibliothèque d’Alexandrie est la victime la plus célèbre. La bibliothèque d’Herculanum est la seule grande collection de textes grecs et latins antiques à avoir survécu sous forme physique depuis l’Antiquité, plutôt que par le biais de copies médiévales de manuscrits.

La bibliothèque est essentiellement en langue grecque et philosophique, dominée par les œuvres du philosophe épicurien Philodème de Gadara, qui semble avoir résidé à la villa en tant qu'intellectuel de cour et avoir utilisé la bibliothèque comme sa collection de travail personnelle. Parmi les autres auteurs identifiés figurent le fondateur de l'épicurisme, Épicure lui-même, le philosophe stoïcien Chrysippe, et plusieurs poètes hellénistiques mineurs dont les œuvres étaient entièrement perdues jusqu'à la découverte d'Herculanum. Un petit nombre de rouleaux latins ont également été retrouvés, dont ce qui pourrait être un brouillon d'une œuvre perdue de philosophie romaine. Le caractère général de la bibliothèque suggère une collection philosophique de travail plutôt qu'une bibliothèque culturelle représentative, ce qui constitue en soi une donnée substantielle sur la manière dont les élites romaines utilisaient leurs bibliothèques au premier siècle après J.-C. Le calendrier officiel du parc archéologique est la seule source fiable pour les confirmations de dates spécifiques et est mis à jour rapidement.

Les tentatives des XVIIIe et XIXe siècles pour dérouler physiquement les rouleaux ont été presque universellement destructrices. Diverses méthodes mécaniques et chimiques ont été essayées — notamment une machine à dérouler mécanique inventée par le prêtre et érudit italien Antonio Piaggio dans les années 1750, qui mettait des années à dérouler un seul rouleau — et de nombreux rouleaux ont été détruits au cours du processus. La méthode Piaggio a permis de récupérer des textes partiels d'environ un quart des rouleaux, mais au prix de dommages permanents. La plupart des rouleaux survivants sont restés physiquement intacts mais illisibles, conservés à la Bibliothèque nationale de Naples (Biblioteca Nazionale di Napoli) et à la Bibliothèque nationale de France à Paris dans des conditions soigneusement contrôlées, attendant une technique permettant de les lire sans les ouvrir. L'équipe concierge inclut la confirmation de l'opérateur concerné pour chaque client avant la visite, afin que personne n'arrive sans les informations actualisées.

Le Vesuvius Challenge

La percée est venue d'une combinaison inattendue d'imagerie médicale, d'apprentissage automatique et d'un concours à prix financé par des fonds privés. Le Vesuvius Challenge a été lancé en 2023 par les entrepreneurs technologiques Nat Friedman et Daniel Gross, en partenariat avec l'informaticien Brent Seales de l'Université du Kentucky, qui développait des techniques de déroulement virtuel de rouleaux anciens par tomographie à rayons X depuis près de deux décennies. Le concours offrait des prix en espèces substantiels aux premières équipes capables de lire des passages complets et des rouleaux entiers de la bibliothèque d'Herculanum en utilisant une imagerie non destructive. La compétition a ouvert le domaine à une communauté mondiale de chercheurs et a rapidement accéléré les progrès sur un problème qui stagnait depuis des décennies. Ce point est plus important à Herculanum que dans de nombreux sites comparables, car la zone fouillée est véritablement compacte et les petites décisions des opérateurs affectent une fraction plus élevée de la visite.

La technique fonctionne en deux étapes. D'abord, un scanner à rayons X à haute énergie d'un rouleau intact produit une image volumétrique tridimensionnelle de la structure interne du rouleau, distinguant le papyrus carbonisé de l'encre appliquée à sa surface. Ensuite, des algorithmes d'apprentissage automatique sont entraînés à identifier les surfaces précises du papyrus enroulé à l'intérieur du rouleau et à dérouler virtuellement ces surfaces en images plates et lisibles. L'encre à base de carbone utilisée à l'époque romaine présente une densité aux rayons X légèrement différente de celle du papyrus carbonisé, ce qui la rend juste visible pour les algorithmes, malgré le fait que les deux matériaux aient été carbonisés par le même événement pyroclastique. Le résultat est un déroulement virtuel qui préserve le rouleau physique tout en extrayant son texte lisible. La poignée de clients qui nous ont interrogés sur ce détail au cours de l'année écoulée ont tous signalé une visite plus fluide après l'avoir compris correctement à l'avance.

Les premiers passages complets ont été lus fin 2023, et le premier rouleau intact complet a maintenant été substantiellement déroulé et décodé. Le texte s'avère être une œuvre philosophique inconnue de Philodème, discutant du rôle de la musique et du plaisir dans le système éthique épicurien — exactement le type de texte philosophique de travail que le caractère de la bibliothèque laissait présager. Le Vesuvius Challenge se poursuit avec des cycles de prix annuels visant à dérouler d'autres rouleaux et, à terme, l'ensemble de la collection survivante. Le rythme des progrès est désormais véritablement rapide, et il existe un espoir raisonnable qu'en une décennie, la plupart des rouleaux survivants d'Herculanum soient lus pour la première fois en près de 1 900 ans. Le musée multimédia MAV, adjacent au parc archéologique, présente une exposition substantielle sur le challenge. L'e-mail de confirmation standard de la conciergerie inclut le détail pertinent du côté de l'opérateur, afin qu'aucun voyageur n'arrive à la porte de Corso Resina sans les informations actualisées.

Ce qui reste enfoui

La majeure partie de la Villa des Papyrus reste enfouie sous la ville moderne d'Ercolano et ne sera probablement pas fouillée dans un avenir prévisible. L'empreinte de la villa s'étend considérablement au-delà de la petite zone exposée par les fouilles des années 1990, et l'aile résidentielle où la bibliothèque a été trouvée — la partie ayant la plus haute valeur archéologique — se trouve directement sous des bâtiments résidentiels de la ville moderne qui devraient être démolis pour l'exposer. Le ministère italien de la Culture a constamment privilégié la conservation de ce qui a déjà été fouillé plutôt que de nouvelles fouilles à grande échelle dans la villa, et il n'existe actuellement aucun plan financé pour de nouveaux travaux majeurs. La conciergerie confirme la politique actuelle de l'opérateur pour chaque client avant la réservation et envoie un rappel spécifique à la date avec le billet PDF imprimable joint. La plupart des visiteurs internationaux constatent que ce seul détail fait la différence entre une entrée facile et une expérience stressante sous le soleil éclatant de la Méditerranée en milieu de journée.

Plusieurs petites fouilles ciblées ont été proposées au cours des trois dernières décennies. Une proposition de 2007 visant à fouiller la terrasse supérieure du jardin de la villa a été approuvée mais seulement partiellement réalisée. Une proposition plus récente ciblerait la salle de bibliothèque secondaire que les tunnels Weber des années 1750 avaient identifiée mais jamais entièrement explorée, sur l'hypothèse que d'autres rouleaux pourraient y subsister. L'hypothèse est plausible — les excavateurs de Weber n'ont récupéré que ce qui se trouvait dans la pièce la plus accessible et ont peut-être manqué une collection adjacente — mais le coût d'une nouvelle fouille est substantiel et l'argument politique en sa faveur dépend de la confiance que d'autres rouleaux seraient trouvés. Les résultats du Vesuvius Challenge, en démontrant que les rouleaux enfouis peuvent désormais être lus, ont considérablement renforcé l'argument en faveur de nouveaux travaux de fouille, et une campagne renouvelée à la fin des années 2020 est désormais sérieusement discutée dans la presse archéologique italienne.