La Villa dei Papiri e i Rotoli di Ercolano

La Villa in Sé

La Villa dei Papiri sorge alla periferia dell'antica Ercolano, parzialmente scavata e in gran parte ancora sepolta sotto la moderna Ercolano. La villa era una colossale residenza di lusso romana con un'impronta di circa 250 metri lungo il suo asse principale, organizzata attorno a diversi grandi giardini peristilio, vasche ornamentali, un sostanziale complesso termale privato e decine di sale di rappresentanza decorate. Ville di lusso romane di questa scala sono normalmente note solo da riferimenti letterari; la Villa dei Papiri è l'esempio fisico più completo sopravvissuto del mondo romano e ci offre il quadro più chiaro del linguaggio architettonico della vita domestica dell'élite romana tardo-repubblicana e primo-imperiale. La villa era quasi certamente di proprietà di Lucio Calpurnio Pisone Cesonino, suocero di Giulio Cesare e importante mecenate della filosofia greca a Roma. Si consiglia di verificare gli orari di apertura e le chiusure correnti tramite la pagina ufficiale dei biglietti nelle due settimane precedenti il viaggio.

La villa fu scoperta nel 1750 durante i lavori di scavo di un pozzo in epoca borbonica, che sfondarono in una delle stanze sepolte. Karl Weber, l'ingegnere militare svizzero che dirigeva gli scavi borbonici, mappò la villa nel decennio successivo scavando gallerie attraverso il materiale piroclastico consolidato — lo stesso materiale che aveva carbonizzato i rotoli. La mappa di Weber rimane uno dei documenti fondanti dell'archeologia europea e fu la base per la Getty Villa a Malibu, in California, che è una ricostruzione architettonica della Villa dei Papiri. Gli scavatori borbonici recuperarono circa 90 sculture in bronzo e marmo dalla villa, oggi esposte al Museo Archeologico Nazionale di Napoli (MANN), dove costituiscono una delle più belle collezioni di scultura romana al mondo. Il vicino museo multimediale MAV copre lo stesso contesto con ricostruzioni 3D ed è altamente raccomandato come inquadramento pre-visita.

La porzione moderna visitabile della villa è limitata a una piccola area scavata negli anni '90 e 2000, accessibile da un cancello laterale del parco archeologico principale di Ercolano. La maggior parte della villa rimane sepolta sotto la città moderna e non ci sono piani attuali per scavare l'intera struttura — la moderna Ercolano si trova direttamente sopra e dovrebbe essere demolita per esporla. Gli scavi degli anni '90 hanno portato alla luce una piccola sezione del peristilio inferiore e alcune stanze dell'ala residenziale, con la pavimentazione originale in marmo e alcuni affreschi parietali visibili in situ. Il centro visitatori Antiquarium include un sostanzioso allestimento multimediale sulla villa e i rotoli, ed è il posto migliore per comprendere la piena scala di ciò che è ancora sottoterra. Il dettaglio è uno dei tanti in cui il divario tra il programma pubblicato dall'operatore e l'esperienza vissuta all'interno del cancello è più ampio di quanto la maggior parte dei viaggiatori si aspetti.

La Biblioteca Carbonizzata

La biblioteca carbonizzata della Villa dei Papiri fu scoperta nell'ottobre 1752 durante gli scavi di Weber ed è l'unica biblioteca antica intatta sopravvissuta all'antichità. I circa 1.800 rotoli di papiro furono trovati in una piccola stanza vicino al peristilio centrale, originariamente conservati su scaffalature in legno che erano crollate e bruciate quando il flusso piroclastico si riversò nella villa. I rotoli stessi furono carbonizzati — trasformati in una forma stabile simile al carbone dal calore — piuttosto che inceneriti, il che è il motivo per cui sono sopravvissuti. La maggior parte delle biblioteche romane conosciute bruciarono in cenere negli incendi del periodo imperiale; la Biblioteca di Alessandria è la vittima più famosa. La biblioteca di Ercolano è l'unica grande collezione di testi greci e latini antichi sopravvissuta in forma fisica dall'antichità, piuttosto che attraverso la copiatura medievale dei manoscritti.

La biblioteca è prevalentemente in lingua greca e di carattere filosofico, dominata dalle opere del filosofo epicureo Filodemo di Gadara, che pare risiedesse nella villa come intellettuale di corte e utilizzasse la biblioteca come sua collezione di lavoro personale. Altri autori identificati includono il fondatore dell'epicureismo Epicuro stesso, lo stoico Crisippo e diversi poeti ellenistici minori le cui opere erano completamente perdute fino alla scoperta di Ercolano. Un piccolo numero di rotoli latini è stato anche recuperato, tra cui ciò che potrebbe essere una bozza di un'opera perduta di filosofia romana. Il carattere generale della biblioteca suggerisce una collezione filosofica di lavoro piuttosto che una biblioteca culturale rappresentativa, il che è di per sé un dato sostanziale su come le élite romane utilizzassero le loro biblioteche nel I secolo d.C. Il calendario ufficiale del parco archeologico è l'unica fonte affidabile per le conferme relative a date specifiche e viene aggiornato tempestivamente.

I tentativi di srotolare fisicamente i rotoli nel XVIII e XIX secolo furono quasi universalmente distruttivi. Vennero sperimentati vari metodi meccanici e chimici, inclusa una macchina srotolatrice meccanica inventata dal sacerdote e studioso italiano Antonio Piaggio negli anni Cinquanta del Settecento, che impiegava anni per srotolare un singolo rotolo, e molti rotoli andarono distrutti nel processo. Il metodo Piaggio recuperò testi parziali forse da un quarto dei rotoli, ma al costo di danni permanenti. La maggior parte dei rotoli superstiti è rimasta fisicamente intatta ma illeggibile, conservata presso la Biblioteca Nazionale di Napoli e la Bibliothèque nationale de France a Parigi in condizioni attentamente controllate, in attesa di una tecnica che potesse leggerli senza aprirli. Il team di concierge include la conferma dell'operatore pertinente per ogni cliente prima della visita, in modo che nessuno arrivi senza le informazioni aggiornate.

La Vesuvius Challenge

La svolta è arrivata da una combinazione inaspettata di tecnologia di imaging medico, apprendimento automatico e un concorso a premi finanziato privatamente. La Vesuvius Challenge è stata lanciata nel 2023 dagli imprenditori tecnologici Nat Friedman e Daniel Gross, in collaborazione con l'informatico Brent Seales dell'Università del Kentucky, che da quasi due decenni sviluppava tecniche per srotolare virtualmente antichi rotoli utilizzando la tomografia a raggi X. La sfida offriva sostanziosi premi in denaro per i primi team a leggere passaggi completi e rotoli interi dalla biblioteca di Ercolano utilizzando imaging non distruttivo. La competizione ha aperto il campo a una comunità globale di ricercatori e ha rapidamente accelerato i progressi su un problema che era rimasto bloccato per decenni. Il punto è importante a Ercolano più che in molti siti comparabili perché la zona scavata è davvero compatta e le piccole decisioni degli operatori influenzano una frazione maggiore della visita.

La tecnica funziona in due fasi. In primo luogo, una scansione a raggi X ad alta energia di un rotolo intatto produce un'immagine volumetrica tridimensionale della struttura interna del rotolo, distinguendo tra il papiro carbonizzato e l'inchiostro applicato sulla sua superficie. In secondo luogo, algoritmi di apprendimento automatico vengono addestrati a identificare le superfici precise del papiro arrotolato all'interno del rotolo e a srotolare virtualmente tali superfici in immagini piatte e leggibili. L'inchiostro a base di carbonio utilizzato in epoca romana presenta una densità ai raggi X leggermente diversa rispetto al papiro carbonizzato, il che lo rende appena visibile agli algoritmi nonostante entrambi i materiali siano stati carbonizzati dallo stesso evento piroclastico. Il risultato è uno srotolamento virtuale che preserva il rotolo fisico mentre ne estrae il testo leggibile. La manciata di clienti che ci hanno chiesto questo dettaglio nell'ultimo anno ha tutti riferito di una visita più fluida una volta compreso correttamente in anticipo.

I primi passaggi completi sono stati letti alla fine del 2023, e il primo rotolo intatto completo è stato ora sostanzialmente srotolato e decodificato. Il testo si rivela essere un'opera filosofica precedentemente sconosciuta di Filodemo, che discute il ruolo della musica e del piacere nel sistema etico epicureo — esattamente il tipo di testo filosofico di lavoro che il carattere della biblioteca avrebbe previsto. La Vesuvius Challenge continua con cicli di premi annuali mirati a srotolare ulteriori rotoli e, in ultima analisi, l'intera collezione superstite. Il ritmo dei progressi è ora davvero rapido e c'è una ragionevole speranza che entro un decennio la maggior parte dei rotoli superstiti di Ercolano venga letta per la prima volta in quasi 1.900 anni. Il museo multimediale MAV, adiacente al parco archeologico, ospita una mostra sostanziale sulla sfida. L'email di conferma standard del concierge include il dettaglio pertinente dal lato dell'operatore, in modo che nessun viaggiatore arrivi al cancello di Corso Resina senza le informazioni aggiornate.

Cosa è ancora sepolto

La maggior parte della Villa dei Papiri rimane sepolta sotto la moderna città di Ercolano ed è improbabile che venga scavata nel prossimo futuro. L'impronta della villa si estende sostanzialmente oltre la piccola area esposta dagli scavi degli anni '90, e l'ala residenziale dove è stata trovata la biblioteca — la parte di maggior valore archeologico — si trova direttamente sotto edifici residenziali della città moderna che dovrebbero essere demoliti per esporla. Il Ministero della Cultura italiano ha costantemente privilegiato la conservazione di ciò che è già stato scavato rispetto a ulteriori scavi su larga scala nella villa, e non esiste attualmente un piano finanziato per nuovi lavori importanti. Il concierge conferma la politica corrente dell'operatore per ogni cliente prima della prenotazione e invia un promemoria specifico per data con il biglietto PDF stampabile allegato. La maggior parte dei visitatori internazionali trova che questo singolo dettaglio faccia la differenza tra un'esperienza facile al cancello e una stressante sotto il luminoso sole mediterraneo di mezzogiorno.

Diversi scavi mirati più piccoli sono stati proposti negli ultimi tre decenni. Una proposta del 2007 per scavare la terrazza superiore del giardino della villa fu approvata ma solo parzialmente realizzata. Una proposta più recente mirerebbe alla stanza della biblioteca secondaria che i tunnel Weber degli anni Cinquanta del Settecento identificarono ma non esplorarono mai completamente, sull'ipotesi che ulteriori rotoli possano ancora trovarsi lì. L'ipotesi è plausibile — gli scavatori Weber recuperarono solo ciò che si trovava nella stanza più accessibile e potrebbero benissimo aver perso una collezione adiacente — ma il costo di un nuovo scavo è sostanziale e la motivazione politica dipende dalla fiducia che ulteriori rotoli verrebbero trovati. I risultati della Vesuvius Challenge, dimostrando che i rotoli sepolti possono ora essere letti, hanno sostanzialmente rafforzato le ragioni per nuovi lavori di scavo, e una rinnovata campagna per la fine degli anni Venti è ora seriamente discussa nella stampa archeologica italiana.