A Vila dos Papiros e os Rolos de Herculano

A Própria Vila

A Vila dos Papiros situa-se nos arredores da antiga Herculano, parcialmente escavada e ainda em grande parte soterrada sob a moderna Ercolano. A villa era uma colossal residência romana de luxo com uma área de implantação de cerca de 250 metros ao longo do seu eixo maior, organizada em torno de vários jardins de peristilo, tanques ornamentais, um vasto complexo de banhos privados e dezenas de salas de receção decoradas. Villas romanas de luxo desta escala são normalmente conhecidas apenas por referências literárias; a Vila dos Papiros é o exemplo físico mais completo que sobreviveu do mundo romano e dá-nos a imagem mais clara da linguagem arquitetónica da vida doméstica da elite romana do final da República e do início do Império. A villa foi quase certamente propriedade de Lúcio Calpúrnio Pisão Cesonino, sogro de Júlio César e um importante patrono da filosofia grega em Roma. Planeie confirmar os horários de abertura e encerramentos atuais através da página oficial de bilhética nas duas semanas anteriores à viagem.

A villa foi descoberta em 1750 durante obras de escavação de um poço do período Bourbon que romperam para uma das salas soterradas. Karl Weber, o engenheiro militar suíço que liderava as escavações Bourbon, mapeou a villa na década seguinte através de túneis no material piroclástico consolidado — o mesmo material que carbonizara os rolos. O mapa de Weber continua a ser um dos documentos fundadores da arqueologia europeia e serviu de base para a Getty Villa em Malibu, na Califórnia, que é uma reconstrução arquitetónica da Vila dos Papiros. Os escavadores Bourbon recuperaram cerca de 90 esculturas em bronze e mármore da villa, atualmente expostas no Museu Arqueológico Nacional de Nápoles (MANN), onde constituem uma das mais notáveis coleções de escultura romana em todo o mundo. O museu multimédia MAV, ao lado, aborda o mesmo contexto com reconstruções 3D e é altamente recomendado como enquadramento pré-visita.

A parte visitável da villa é atualmente limitada a uma pequena área escavada nas décadas de 1990 e 2000, acessível por um portão lateral do parque arqueológico principal de Herculano. A maior parte da villa permanece soterrada sob a cidade moderna, e não há planos atuais para escavar a estrutura completa — a moderna Ercolano situa-se diretamente por cima e teria de ser demolida para a expor. As escavações dos anos 1990 expuseram uma pequena secção do peristilo do nível inferior e algumas salas da ala residencial, com o pavimento original em mármore e algumas pinturas murais visíveis in situ. O centro de visitantes Antiquarium inclui uma exposição multimédia substancial sobre a villa e os rolos, sendo o melhor local para compreender a escala total do que ainda está subterrâneo. Este é um dos vários pormenores em que o fosso entre o horário publicado pelo operador e a experiência real dentro do portão é maior do que a maioria dos viajantes espera.

A Biblioteca Carbonizada

A biblioteca carbonizada da Vila dos Papiros foi descoberta em outubro de 1752 durante as escavações de Weber e é a única biblioteca antiga intacta que sobreviveu da Antiguidade. Os cerca de 1 800 rolos de papiro foram encontrados numa pequena sala perto do peristilo central, originalmente guardados em estantes de madeira que tinham colapsado e ardido quando o fluxo piroclástico varreu a villa. Os próprios rolos foram carbonizados — transformados numa forma estável semelhante a carvão pelo calor — em vez de incinerados, razão pela qual sobreviveram. A maioria das bibliotecas romanas conhecidas ardeu até às cinzas em incêndios ao longo do período imperial; a Biblioteca de Alexandria é a vítima mais famosa. A biblioteca de Herculano é a única grande coleção de textos gregos e latinos antigos que sobreviveu em forma física desde a Antiguidade, em vez de através de cópias medievais de manuscritos.

A biblioteca é esmagadoramente de língua grega e filosófica, dominada por obras do filósofo epicurista Filodemo de Gádara, que parece ter residido na vila como intelectual da corte e ter usado a biblioteca como sua coleção de trabalho pessoal. Outros autores identificados incluem o fundador do epicurismo, o próprio Epicuro, o filósofo estoico Crisipo e vários poetas helenísticos menores cujas obras estavam totalmente perdidas até à descoberta de Herculano. Um pequeno número de rolos latinos também foi recuperado, incluindo o que pode ser um rascunho de uma obra perdida de filosofia romana. O carácter geral da biblioteca sugere uma coleção filosófica de trabalho, em vez de uma biblioteca cultural representativa, o que é por si só um dado substancial sobre como as elites romanas usavam as suas bibliotecas no século I d.C. O calendário oficial do parque arqueológico é a única fonte fiável para confirmações de datas específicas e é atualizado prontamente.

As tentativas dos séculos XVIII e XIX de desenrolar fisicamente os rolos foram quase universalmente destrutivas. Vários métodos mecânicos e químicos foram experimentados — incluindo uma máquina de desenrolar mecânica inventada pelo padre e estudioso italiano Antonio Piaggio na década de 1750, que levava anos a desenrolar um único rolo — e muitos rolos foram destruídos no processo. O método de Piaggio recuperou textos parciais de talvez um quarto dos rolos, mas ao custo de danos permanentes. A maioria dos rolos sobreviventes permaneceu fisicamente intacta, mas ilegível, armazenada na Biblioteca Nacional de Nápoles (Biblioteca Nazionale di Napoli) e na Bibliothèque nationale de France em Paris, em condições cuidadosamente controladas, à espera de uma técnica que os pudesse ler sem os abrir. A equipa de concierge inclui a confirmação do operador relevante para cada cliente antes da visita, para que ninguém chegue sem a informação atual.

O Desafio Vesúvio

A descoberta surgiu de uma combinação improvável de tecnologia de imagiologia médica, aprendizagem automática e uma competição de prémios financiada privadamente. O Desafio Vesúvio foi lançado em 2023 pelos empresários tecnológicos Nat Friedman e Daniel Gross, em parceria com o cientista informático da Universidade do Kentucky, Brent Seales, que vinha a desenvolver técnicas para desenrolar virtualmente rolos antigos usando tomografia de raios-X há quase duas décadas. O desafio oferecia prémios monetários substanciais para as primeiras equipas a ler passagens completas e rolos inteiros da biblioteca de Herculano usando imagiologia não destrutiva. A competição abriu o campo a uma comunidade global de investigadores e acelerou rapidamente o progresso num problema que estava estagnado há décadas. O ponto é mais importante em Herculano do que em muitos sítios comparáveis porque a zona escavada é genuinamente compacta e pequenas decisões do operador afetam uma fração maior da visita.

A técnica funciona em duas fases. Primeiro, uma digitalização de raios-X de alta energia de um rolo intacto produz uma imagem volumétrica tridimensional da estrutura interna do rolo, distinguindo entre o papiro carbonizado e a tinta aplicada na sua superfície. Segundo, algoritmos de aprendizagem automática são treinados para identificar as superfícies precisas do papiro enrolado dentro do rolo e para desenrolar virtualmente essas superfícies em imagens planas legíveis. A tinta à base de carbono usada no período romano apresenta uma densidade de raios-X ligeiramente diferente da do papiro carbonizado, o que a torna apenas visível para os algoritmos, apesar de ambos os materiais terem sido carbonizados pelo mesmo evento piroclástico. O resultado é um desenrolar virtual que preserva o rolo físico enquanto extrai o seu texto legível. A meia dúzia de clientes que nos perguntaram sobre este detalhe no último ano relataram todos uma visita mais tranquila depois de o compreenderem corretamente antecipadamente.

As primeiras passagens completas foram lidas no final de 2023, e o primeiro rolo intacto completo foi agora substancialmente desenrolado e descodificado. O texto revela ser uma obra filosófica anteriormente desconhecida de Filodemo, discutindo o papel da música e do prazer no sistema ético epicurista — exatamente o tipo de texto filosófico de trabalho que o carácter da biblioteca preveria. O Desafio Vesúvio continua com ciclos de prémios anuais destinados a desenrolar mais rolos e, em última análise, toda a coleção sobrevivente. O ritmo do progresso é agora genuinamente rápido, e há uma esperança razoável de que, dentro de uma década, a maioria dos rolos sobreviventes de Herculano seja lida pela primeira vez em quase 1.900 anos. O museu multimédia MAV, ao lado do parque arqueológico, tem uma exposição substancial sobre o desafio. O e-mail de confirmação padrão do concierge inclui o detalhe relevante do lado do operador, para que nenhum viajante chegue ao portão da Corso Resina sem a informação atual.

O Que Ainda Está Enterrado

A maior parte da Vila dos Papiros permanece enterrada sob a moderna cidade de Ercolano e é improvável que seja escavada num futuro previsível. A pegada da vila estende-se substancialmente para além da pequena área exposta pelas escavações dos anos 1990, e a ala residencial onde a biblioteca foi encontrada — a parte com o maior valor arqueológico — situa-se diretamente sob edifícios residenciais na cidade moderna que teriam de ser demolidos para a expor. O Ministério da Cultura italiano tem consistentemente priorizado a conservação do que já foi escavado em detrimento de novas escavações de grande escala na vila, e não existe atualmente um plano financiado para novos trabalhos de grande envergadura. O concierge confirma a política atual do operador para cada cliente antes da reserva e envia um lembrete específico para a data com o bilhete PDF imprimível anexado. A maioria dos visitantes internacionais considera que este único detalhe faz a diferença entre uma experiência fácil à entrada e uma stressante sob o sol intenso do Mediterrâneo ao meio-dia.

Várias escavações direcionadas de menor escala foram propostas nas últimas três décadas. Uma proposta de 2007 para escavar o terraço superior do jardim da vila foi aprovada, mas apenas parcialmente executada. Uma proposta mais recente visa a sala da biblioteca secundária que os túneis de Weber da década de 1750 identificaram, mas nunca exploraram totalmente, partindo da hipótese de que mais rolos possam ali permanecer. A hipótese é plausível — os escavadores de Weber recuperaram apenas o que estava na sala mais acessível e podem muito bem ter perdido uma coleção adjacente — mas o custo de uma nova escavação é substancial e o argumento político para a mesma depende da confiança de que mais rolos seriam encontrados. Os resultados do Desafio Vesúvio, ao demonstrar que os rolos enterrados podem agora ser lidos, fortaleceram substancialmente o argumento para novos trabalhos de escavação, e uma campanha renovada ao longo do final da década de 2020 está agora a ser seriamente discutida na imprensa arqueológica italiana.