Геркуланум (Эрколано в современном итальянском) был небольшим богатым римским приморским городком примерно на 5 000 жителей на берегу Неаполитанского залива, когда Везувий извергся днём 24 октября 79 года н. э. То же извержение, что погребло Помпеи под несколькими метрами холодного пепла, погребло Геркуланум, находившийся на пятнадцать километров ближе к вулкану, под примерно двадцатью метрами перегретого пирокластического потока — лавины газа, пепла и камня, пронёсшейся по улицам при температуре около 500 °C. Эти два механизма захоронения сохранили разные вещи, и именно этот факт делает Геркуланум более rewarding археологическим визитом для большинства путешественников.
Пепел Помпей сохранил мебель, двери, деревянные балки и еду, но эти органические материалы медленно разлагались под холодной сухой пемзой на протяжении веков. Пирокластический поток Геркуланума карбонизировал те же материалы почти мгновенно, превратив их в стабильные, похожие на уголь формы, которые сохранились за последние две тысячи лет практически нетронутыми. Результат уникален: в Геркулануме вы входите в римские комнаты, где деревянные перегородки всё ещё стоят на своих петлях, видите карбонизированную деревянную кровать в том положении, в котором на ней в последний раз спали, и проходите мимо прилавка пекаря, где хлебы всё ещё находились в печи, когда пришёл поток.
Раскопанная территория невелика — примерно четверть открытой площади Помпей — и визит занимает два-три часа, а не целый день. Дома сохранились до трёх этажей там, где Помпеи сохраняют в основном первые этажи. Casa di Nettuno e Anfitrite хранит одну из лучших in-situ мозаик из стеклянной пасты в римском мире. Boatsheds вдоль древней береговой линии содержат скелетные останки около трёхсот граждан, пытавшихся спастись морем, обнаруженные совсем недавно, в 1980-х годах, и выставленные там, где они упали. Villa of the Papyri — частично раскопанная, в основном всё ещё погребённая под современным городом — дала единственную сохранившуюся с античности нетронутую древнюю библиотеку, которую сейчас расшифровывают с помощью современных рентгеновских и ИИ-технологий.