Herculaneum (in het moderne Italiaans Ercolano) was een kleine, welvarende Romeinse badplaats aan zee met ongeveer 5.000 inwoners aan de Baai van Napels, toen de Vesuvius op de middag van 24 oktober 79 na Christus uitbarstte. Dezelfde uitbarsting die Pompeii onder enkele meters koele as bedolf, bedolf Herculaneum, vijftien kilometer dichter bij de vulkaan, onder ruwweg twintig meter oververhitte pyroclastische stroom — een lawine van gas, as en gesteente die met ongeveer 500°C door de straten raasde. De twee begravingsmechanismen bewaarden verschillende dingen, en dat ene feit is de reden waarom Herculaneum voor de meeste reizigers de meer lonende archeologische bezoekervaring is.
De as van Pompeii begroef meubels, deuren, houten balken en voedsel, maar die organische materialen vergingen langzaam onder het koele, droge puimsteen door de eeuwen heen. De pyroclastische stroom van Herculaneum verkooldde diezelfde materialen vrijwel ogenblikkelijk, waardoor ze veranderden in stabiele, houtskoolachtige vormen die de afgelopen tweeduizend jaar grotendeels intact zijn gebleven. Het resultaat is uniek: in Herculaneum loopt u Romeinse kamers binnen waar de houten scheidingswanden nog op hun scharnieren staan, ziet u een verkoold houten bed in de positie waarin er voor het laatst in geslapen werd, en passeert u een bakkersbalie waar de broden nog in de oven lagen toen de stroom arriveerde.
Het opgegraven gebied is klein — ruwweg een kwart van de open oppervlakte van Pompeii — en het bezoek duurt twee tot drie uur in plaats van een hele dag. Huizen zijn tot drie verdiepingen bewaard gebleven, terwijl Pompeii voornamelijk begane gronden bewaart. De Casa di Nettuno e Anfitrite herbergt een van de mooiste in-situ glaspasta-mozaïeken uit de Romeinse wereld. De botenloodsen langs de oude kustlijn bevatten de skeletresten van ongeveer driehonderd inwoners die probeerden te ontsnappen over zee, ontdekt in de jaren 1980 en tentoongesteld op de plek waar zij vielen. De Villa van de Papyri — gedeeltelijk opgegraven, grotendeels nog begraven onder de moderne stad — leverde de enige intacte antieke bibliotheek op die de oudheid heeft overleefd, en wordt nu met moderne röntgen- en AI-technieken ontcijferd.