Herculaneum (im modernen Italienisch Ercolano) war eine kleine, wohlhabende römische Küstenstadt mit rund 5.000 Einwohnern am Golf von Neapel, als der Vesuv am Nachmittag des 24. Oktober 79 n. Chr. ausbrach. Derselbe Ausbruch, der Pompeji unter mehreren Metern kühler Asche begrub, verschüttete Herculaneum, fünfzehn Kilometer näher am Vulkan, unter etwa zwanzig Metern überhitzten pyroklastischen Stroms – einer Lawine aus Gas, Asche und Gestein, die mit rund 500 °C durch die Straßen fegte. Die beiden Verschüttungsmechanismen konservierten unterschiedliche Dinge, und genau dieser Umstand macht Herculaneum für die meisten Reisenden zum lohnenderen archäologischen Besuch.
Die Asche von Pompeji begrub Möbel, Türen, Holzbalken und Lebensmittel, doch diese organischen Materialien verfielen im Laufe der Jahrhunderte langsam unter der kühlen, trockenen Bimssteinschicht. Der pyroklastische Strom von Herculaneum verkohlte dieselben Materialien nahezu augenblicklich und verwandelte sie in stabile, holzkohleartige Formen, die die letzten zweitausend Jahre weitgehend unversehrt überdauert haben. Das Ergebnis ist einzigartig: In Herculaneum betreten Sie römische Räume, in denen hölzerne Trennwände noch in ihren Angeln stehen, sehen ein verkohltes Holzbett in der Position, in der zuletzt darin geschlafen wurde, und passieren eine Bäckertheke, in der die Brote noch im Ofen lagen, als die Welle eintraf.
Die ausgegrabene Fläche ist klein – etwa ein Viertel der freigelegten Fläche Pompejis – und der Besuch dauert zwei bis drei Stunden statt eines ganzen Tages. Häuser sind bis zu drei Stockwerken erhalten, während Pompeji meist nur Erdgeschosse bewahrt. Die Casa di Nettuno e Anfitrite beherbergt eines der schönsten in situ erhaltenen Glaspastemosaike der römischen Welt. Die Bootshäuser entlang der antiken Küstenlinie enthalten die Skelettreste von rund dreihundert Bürgern, die auf dem Seeweg zu fliehen versuchten – erst in den 1980er Jahren entdeckt und dort ausgestellt, wo sie fielen. Die Villa dei Papiri – teilweise ausgegraben, größtenteils noch unter der modernen Stadt begraben – lieferte die einzige intakte antike Bibliothek, die die Antike überdauert hat und heute mit modernen Röntgen- und KI-Techniken entschlüsselt wird.