Herculaneum (Ercolano in italiano moderno) era una piccola e ricca cittadina romana sul mare, con circa 5.000 abitanti, affacciata sul Golfo di Napoli quando il Vesuvio eruttò nel pomeriggio del 24 ottobre del 79 d.C. La stessa eruzione che seppellì Pompei sotto diversi metri di cenere fredda seppellì Ercolano, quindici chilometri più vicina al vulcano, sotto circa venti metri di flusso piroclastico surriscaldato — una valanga di gas, cenere e roccia che investì le strade a circa 500°C. I due meccanismi di seppellimento hanno preservato cose diverse, e questo singolo fatto è il motivo per cui Ercolano è, per la maggior parte dei viaggiatori, la visita archeologica più gratificante.
La cenere di Pompei seppellì mobili, porte, travi in legno e cibo, ma quei materiali organici si sono lentamente decomposti sotto la pomice fresca e asciutta nel corso dei secoli. Il flusso piroclastico di Ercolano carbonizzò quegli stessi materiali quasi istantaneamente, trasformandoli in forme stabili simili a carbone che sono sopravvissute sostanzialmente intatte negli ultimi duemila anni. Il risultato è unico: a Ercolano si entra in stanze romane con i loro tramezzi in legno ancora in piedi sui cardini, si vede un letto di legno carbonizzato nella posizione in cui fu dormito l'ultima volta, e si passa davanti a un bancone da fornaio dove i pani erano ancora nel forno quando arrivò la valanga.
L'area scavata è piccola — circa un quarto della superficie aperta di Pompei — e la visita richiede due o tre ore anziché un'intera giornata. Le case sopravvivono fino a tre piani, laddove Pompei conserva per lo più piani terra. La Casa di Nettuno e Anfitrite custodisce uno dei migliori mosaici in pasta vitrea in situ del mondo romano. I Portici lungo l'antica linea di costa contengono i resti scheletrici di circa trecento cittadini che tentarono di fuggire via mare, scoperti solo negli anni '80 e esposti dove caddero. La Villa dei Papiri — parzialmente scavata, in gran parte ancora sepolta sotto la città moderna — ha restituito l'unica biblioteca antica intatta sopravvissuta all'antichità, oggi decifrata con tecniche moderne di raggi X e intelligenza artificiale.