Herculaneum (współcześnie Ercolano) było niewielkim, zamożnym rzymskim miasteczkiem nadmorskim liczącym około 5000 mieszkańców, położonym nad Zatoką Neapolitańską, gdy Wezuwiusz wybuchł po południu 24 października 79 roku n.e. Ta sama erupcja, która pogrzebała Pompeje pod kilkoma metrami chłodnego popiołu, zasypała Herculaneum, położone piętnaście kilometrów bliżej wulkanu, pod około dwudziestoma metrami przegrzanego spływu piroklastycznego — lawiny gazu, popiołu i skał, która przetoczyła się przez ulice w temperaturze około 500°C. Te dwa mechanizmy zakopania zachowały różne rzeczy i właśnie ten fakt sprawia, że Herculaneum jest dla większości podróżnych bardziej satysfakcjonującą wizytą archeologiczną.
Popioły Pompejów pogrzebały meble, drzwi, drewniane belki i żywność, ale te organiczne materiały z czasem uległy rozkładowi pod chłodnym, suchym pumeksem. Spływ piroklastyczny w Herculaneum natychmiast zwęglił te same materiały, przekształcając je w stabilne, przypominające węgiel drzewny formy, które przetrwały ostatnie dwa tysiące lat w niemal nienaruszonym stanie. Efekt jest wyjątkowy: w Herculaneum wchodzisz do rzymskich pomieszczeń, w których drewniane przegrody wciąż stoją na zawiasach, widzisz zwęglone drewniane łóżko w pozycji, w której ostatnio spano, i mijasz piekarski kontuar, gdzie bochenki chleba wciąż były w piecu, gdy nadeszła fala.
Wykopaliska są niewielkie — około jednej czwartej powierzchni Pompejów — a zwiedzanie zajmuje dwie do trzech godzin, a nie cały dzień. Domy zachowały się do trzech pięter, podczas gdy w Pompejach zachowały się głównie partery. Casa di Nettuno e Anfitrite kryje jedną z najpiękniejszych zachowanych in situ mozaik ze szkła i pasty w świecie rzymskim. Szopy łodziowe wzdłuż starożytnej linii brzegowej zawierają szkielety około trzystu mieszkańców, którzy próbowali uciec morzem, odkryte dopiero w latach 80. XX wieku i wystawione w miejscu, w którym upadli. Willa Papirusów — częściowo wykopana, w dużej mierze wciąż pogrzebana pod współczesnym miastem — dostarczyła jedynej nienaruszonej starożytnej biblioteki, która przetrwała antyk, a obecnie jest odczytywana za pomocą nowoczesnych technik rentgenowskich i sztucznej inteligencji.