Herculano (Ercolano en italiano moderno) era una pequeña y próspera ciudad costera romana de unos 5.000 habitantes, situada en la bahía de Nápoles, cuando la tarde del 24 de octubre del año 79 d. C. entró en erupción el Vesubio. La misma erupción que sepultó Pompeya bajo varios metros de ceniza fría cubrió Herculano, quince kilómetros más cerca del volcán, bajo aproximadamente veinte metros de flujo piroclástico sobrecalentado —una avalancha de gas, ceniza y roca que arrasó las calles a unos 500 °C—. Ambos mecanismos de enterramiento preservaron elementos distintos, y ese simple hecho convierte a Herculano en la visita arqueológica más gratificante para la mayoría de los viajeros.
Las cenizas del Vesubio sepultaron en Pompeya muebles, puertas, vigas de madera e incluso alimentos, pero esos materiales orgánicos se fueron descomponiendo lentamente bajo la fría y seca piedra pómez a lo largo de los siglos. En cambio, el flujo piroclástico de Herculano carbonizó esos mismos materiales casi al instante, transformándolos en formas estables similares al carbón que han perdurado prácticamente intactas durante los últimos dos mil años. El resultado es único: en Herculano se camina por estancias romanas cuyos tabiques de madera aún se mantienen en pie sobre sus goznes, se contempla una cama de madera carbonizada en la misma posición en que fue usada por última vez, y se pasa junto al mostrador de un panadero donde los panes seguían en el horno cuando llegó la oleada mortal.
La zona excavada es reducida —aproximadamente una cuarta parte de la superficie abierta de Pompeya— y la visita dura entre dos y tres horas, no un día entero. Aquí las casas se conservan hasta tres pisos, mientras que en Pompeya solo quedan en pie las plantas bajas. La Casa di Nettuno e Anfitrite alberga uno de los mosaicos de pasta vítrea in situ más exquisitos del mundo romano. Los Embarcaderos, junto a la antigua línea de costa, contienen los restos óseos de unos trescientos ciudadanos que intentaron huir por mar, descubiertos en la década de 1980 y expuestos en el mismo lugar donde cayeron. La Villa de los Papiros —parcialmente excavada, aún en gran parte sepultada bajo la ciudad moderna— ha legado la única biblioteca antigua intacta que ha sobrevivido de la Antigüedad, y que hoy se descifra con técnicas modernas de rayos X e inteligencia artificial.